В январе этого года я написал небольшое руководство по выбору звуковых карт, где сказал (цитирую) «Лично я перестаю слышать разницу на золотой середине. Просто потому, что более крутые решения требуют и хайфайных колонок с наушниками». Золотая середина, по моему мнению, это карты в ценовом диапазоне 5-6 тысяч рублей. Что же, иногда надо менять убеждения. Нет, «середнячки» до сих пор считаю отличным выбором для большинства домашних пользователей, однако если вы немного отравлены по-настоящему качественным звуком, у меня для вас хорошая новость. Новая карта Creative Sound BlasterX AE-5 стоит 10 000 рублей, но разница по сравнению с семейством Sound Blaster Z просто огромная. В компьютеры завезли настоящий, без оговорок и преувеличений, Hi-Fi, причем чувствуется это и при прослушивании музыки, и в играх.

Я начал знакомство Sound BlasterX AE-5 в феврале, однако первое впечатление получилось смазанным. Музыка на ней играла очень круто, а вот в играх наблюдалась странная каша из звуков. Они словно смешивались на свое собственное усмотрение, и второстепенные уверенно заглушали основные. Например, в World of Tanks я мог отлично слышать сверчков, а рев моторов куда-то исчезал. С учетом забавной путаницы каналов в фирменном софте (при тесте почему-то не играл левый динамик), я предположил, что дело в недописанных драйверах. На всякий случай поменял экземпляр карты на точно такой же, подождал, пока выйдет новая версия софта, снова поставил – и уже несколько дней кайфую. Другого слова не подобрать. Даже на той же самой гарнитуре HyperX Cloud Alpha разница оказалась огромной. Про более серьезные наушники и говорить не приходится.

Откуда играет?

Я совершенно осознанно не стал вникать в техническое устройство Creative Sound BlasterX AE-5 до того, как ее послушал. Уши слишком сильно зависят от мозга, а потому предварительное чтение характеристик очень сильно влияет на впечатления. Нет, кроме шуток: начитаешься, бывало, про фантастические возможности акустики, а потом «слышишь» их. Гораздо интереснее сначала оценить звук, и только потом уже разбираться – откуда он такой берется.

Мне звук показался настолько другим, по сравнению с Sound Blaster Z, что я предположил полную замену всех элементов карты. Он действительно другой – и по окраске, и по точности позиционирования, и по логике управления им.

Сама Creative на технические подробности в этот раз не щедра. В описании говорится, что AE-5 базируется на звуковом процессоре BlasterX Acoustic Engine. Что за зверь такой – не рассказывают. Но пытливые ребята на форумах выяснили, что цифровой сигнальный процессор (DSP) переехал в AE-5 из предыдущего поколения в неизменном виде. Точнее, не совсем так. Сам чип, именуемый Sound Core3D, физически действительно точно такой же, но многие функции, которые раньше он обеспечивал сам, теперь перешли на ЦАП. В частности, в режиме Direct Mode чип вообще не участвует в обработке звука, прямиком передавая его на ЦАП. Также его научили обсчитывать виртуальный режим 7.1 для наушников, которого не было в Sound Blaster Z. Забегая вперед, скажу не спешите морщиться насчет 7.1. Я тоже раньше подобные приблуды отключал, потому что звучали они ужасно. Но теперь все изменилось.

О ЦАП Creative рассказывает с гораздо большей охотой. Официальный сайт сообщает, что на борту «PCI-E ЦАП класса SABRE32, способный воспроизводить звук до 32бит 384кГц с 122дБ динамического диапазона, со сверхнизким искажением и джиттером». Если быть точным, это ESS ES9016K2M Sabre Ultra. Чип действительно матерый и недешевый. Даже китайские усилители на нем стоят 30-40 тысяч рублей, а брендовые продукты (например, Pioneer Elite SC-LX701) тянут на полторы тысячи долларов и больше. В то же время, чип не самый новый, и в звуковых картах он появляется не первый раз – например, эта же модель стоит в довольно популярной ASUS Strix RAID DLX (там используется связка с довольно редким процессором CM6632A).

В принципе, уже такого сочетания было бы достаточно для приличного звука, но на этот раз в Creative пошли дальше, сделав отдельный выход для наушников с дополнительным усилителем XAMP. Оба канала усиливаются отдельно, а разъем поддерживает диапазон сопротивлений наушников от 16 до 600 Ом (с возможностью переключения в настройках).

Так выглядит карта без красивого кожуха. Фото с форума IXBT.com

В Direct Mode карта может воспроизводить 384-килогерцовый звук, а при использовании возможностей DSP «всего» 96 КГц. Если честно, я не нашел тестовых файлов больше, чем на 192 кГц. Если однажды найду, обязательно попробую и напишу об этом. Но, положа руку на сердце, и 192 кГц существенно больше, чем могут обеспечить популярные аудиоформаты и официальные аудио-магазины. Даже 96 кГц там нечастые гости. А уж 384 килогерца – вариант для маньяков и аудиофилов. Что, по большому счету, одно и то же.

Звучара

О звуке можно рассказывать коротко, можно долго. Вот вам обе версии.

Коротко: я орал. Послушаю, пойду в темную комнату – поору. Потом еще послушаю. Еще поору. Это немного мешало процессу тестирования, но с эмоциями определенно надо было что-то делать. Потом вместо игровой гарнитуры я подключил настоящие наушники, и орать перестал. Сидел и тихо стонал в монитор.
Длинная версия: я просто ошалел – что сотворила звуковая карта с игровой, блин, гарнитурой HyperX Cloud Alpha. Ну то есть я знал, что гарнитура очень даже ничего. Но на старой карте она полностью удовлетворяла меня в играх, а для музыки я предпочитал что-то другое. Теперь Cloud Alpha вдруг обнаружила в себе талант прорисовывать сразу множество инструментов с безупречным позиционированием оных в пространстве.

А потом я подключил Fischer Audio Billy’s Band Edition. И все стало настолько идеально, что поневоле задумался – осталось ли к чему еще стремиться? Безупречно чистый звук, филигранная прорисовка каждого источника, независимо от их количества, точное позиционирование источников, честная отработка низкого, среднего и высокого частотных диапазонов… Ну не было такого раньше на компьютере. Было хорошо, но так – не было. И это слышно с первого раза, без ухищрений и аутотренинга «я заплатил за это 10 штук и ДОЛЖЕН заметить разницу».

Стоит оговориться, что у карты два принципиально разных режима для наушников. Первый – виртуальные 7.1, когда звук обрабатывается DSP. В таком режиме слушать музыку… интереснее. Недавно я писал о своеобразном звуковом Photoshop’е, встроенном в наушники Sony WH-1000XM2 , так вот здесь примерно тот же эффект. Звук предварительно анализируется, источники «подрисовываются» и получается весьма эффектно. Сторонники Истинного Звука могут сказать, что так нечестно, но кому, маменька, нужна ваша скучная правда? Тут все так летает и сверкает, что дух захватывает.

А для ценителей Правды есть тот самый Direct Mode. Вот в нем все льется, как есть, без цифрового додумывания. На тестовых файлах естественность такая, что массовым LP-проигрывателям и не снилась. Теплый Ламповый Звук (ТМ) льется в уши, заставляя снова орать в монитор – как!? Кааак!!? Как они это сделали, демоны?

Наверное, владельцы аудиотехники $1500+ хохочут, читая эти восторги. Но я действительно раньше не слышал подобного в домашних условиях. Да, каюсь, сел заново переслушивать любимую музыку. Появился повод.

Wet Seat

Меня абсолютно устраивало, как звучала Sound Blaster Z в играх. Ну серьезно – отлично все было. Ухало, бахало, летало во все стороны, чего желать еще? Sound BlasterX AE-5 и тут умудрилась конкретно улучшить.

Во-первых, позиционирование и его качество. В новой версии World of Tanks звуковую модель улучшили чуть ли не больше, чем графику. И на AE-5 я отчетливо слышу полеты больших гаубичных снарядов, характерный для каждой модели танка звук двигателя, звякание осколков по броне, ветер, журчание воды… Я не раз говорил о том, что в хороших гарнитурах все это слышно отдельно и отчетливо. Но тут точность уж совсем какая-то запредельная. Виртуальный сюрраунд работает впечатляюще, заставляя снова вспомнить стартап Aureal, запомнившийся своим летающим вокруг головы вертолетиком. Но только там была одна предварительно просчитанная звуковая картина с одним источником звука, а тут таких «вертолетиков» летает десятки одновременно.

Во-вторых, басы. Да, басы! Когда по мне первый раз жахнули из гаубицы, я чуть кресло не испортил, так это было натуралистично. Накрыло, так накрыло. Тут, конечно, присутствовал эффект гарнитуры, которая под басы заточена весьма основательно. На нормальных наушниках для музыки такого не будет. Но даже на них советую звук чуток убавлять. От греха, знаете ли.

Важный момент: все эти чудеса звука характерны только для гнезда наушников с дополнительным усилителем. На обычном Line Out, равно как и на выходе в лицевой панели корпуса, куда карта подключается через стандартный интерфейс, звук просто хороший. Я бы сказал, сравнимый с Sound Blaster Z. Поэтому, получается, покупать Sound BlasterX AE-5 имеет смысл в первую очередь тем, кто, подобно мне, привык играть и слушать музыку в хороших наушниках. Иначе смысла в переплате нет.

Что я не тестировал?

1) Не подключал к AE-5 многоканальные колонки. Уверен, с ними все хорошо. Но тут уж слишком много зависит от самих колонок. Даже больше, чем от наушников, потому что степень влияния звуковой карты на активные колонки весьма ограничена.

2) Не пробовал подключать идущую в комплекте ленту с LED-подсветкой Aurora Reactive. Она, судя по картинкам, просто чудо, как хороша, и 16 миллионов цветов переливаются красиво, но у меня закрытый корпус, стоящий под столом. Некому будет любоваться. Плюс лента требует дополнительного питания, что делает иллюминацию еще и затратной. Но если вы любите всячески украшать компьютер, вам понравится.

3) Не пробовал технологию Scout 2.0. Она вроде как предназначена для еще более точного определения местонахождения соперников в игре, но я не люблю подобное читерство и не практикую его.

Итого

Как уже говорил в начале, Creative Sound BlasterX AE-5 стоит 10 тысяч рублей. Это немалая сумма. Особенно с учетом того, что во всех современных материнских платах есть встроенный звук. Бесплатный. И на продвинутых моделях он позиционируется, как действительно хороший.

Так вот. По сравнению с самым лучшим встроенным звуком эта карта, как стиральная машина Bosch немецкой сборки против машины «Малютка» советских времен. Это просто другой уровень. Вроде бы и то, и другое называется стиральной машиной, однако между ними лежит бездна. Так и здесь.

Если у вас уже есть звуковая карта, к которой вы подключили аудиосистему, продолжайте получать удовольствие. Смысла в апгрейде я не вижу.

Но если основную часть времени вы слушаете и играете в наушниках, то подарите старую звуковуху какому-нибудь приятному человеку и купите Creative Sound BlasterX AE-5. Вы получите удовольствие даже не на 10 тысяч, а минимум на 20. То, что сделали с ЦАП и усилителем наушников, просто очень круто.

И самое последнее.

По моим данным, значительная часть разработки AE-5 проходила в России. Мне абсолютно чужд ура-патриотизм, и когда кто-то начинает топить в стиле «российское – значит хорошее», я морщусь. Но когда что-то по-настоящему хорошее обнаруживает российские корни – это прекрасно. И реально здорово, что в России умеют разрабатывать и прекрасные звуковые карты, и одни из лучших в мире наушников. Говоря о последних, имею в виду, конечно, Kennerton, которые Валентин Казанжи неутомимо ваяет в Санкт-Петербурге.

Имя инженера, придумавшего Sound BlasterX AE-5, пока говорить рано. Но, думаю, однажды прозвучит и оно.