Обзор внешней звуковой карты Creative Sound Blaster X5: Баланс для состоятельных аудиофилов

Выход новой звуковой карты Creative всегда становится событием. Компания стала последним крупным игроком, кто двигает вперед компьютерный (и игровой) звук. Да, есть множество производителей внешних ЦАПов очень разного уровня, однако они мало заморачиваются насчет драйверов. Большинство звуковых решений работает либо на том, что ставит из своих закромов Windows, либо на чем-то очень простеньком и кривеньком. Creative же заморачивается с тонкими настройками и всякими игровыми фишками, как никто. Sound Blaster X5 – это мощный шаг вперед навстречу геймерам и аудиофилам. Вот только услышат его не все.

Строго говоря, Sound Blaster X5 – это тоже самый настоящий USB ЦАП. Никакой карты, вставляемой внутрь системного блока, нет. Тем не менее, компания называет свое детище «внешним двойным ЦАП высокого разрешения с USB-звуковой картой и полностью сбалансированным двухканальным усилителем наушников для аудиофилов».

Последнее слово меня зацепило. Дело в том, что я, похоже, он и есть. Аудиофил в смысле. Пару лет назад попробовал USB-ЦАП Kennerton Atlas с ламповым усилителем и… пропал. «Теплый ламповый звук» даже в относительно простенькой реализации оказался гораздо более интересным, чем флагманская на тот момент Creative Sound Blaster AE-9. А в конце прошлого года купил чуть подержанный, но абсолютно волшебный Dared EF-99 с тремя лампами. И снова пережил приятный опыт переслушивания музыкальной коллекции с новыми впечатлениями.

В общем, были некоторые сомнения насчет того – зайдет ли новинка, порадует ли? Забегая вперед, скажу, что удивить Sound Blaster X5 меня очень даже смогла.

Экстерьер и характеристики

Наша героиня живет в большом, но очень легком корпусе. Большая плата, стоящая в основании, заполнена не слишком плотно (нет наводкам!), и над ней много пустого места. Думаю, можно было сделать все примерно вдвое меньше без ущерба для удобства эксплуатации и функциональности. Хотя – возможно – разработчики озаботились охлаждением компонентов, которые в ЦАПах греются будь здоров.

Внутри Sound Blaster X5 стоит пара не юных (выпущен в 2017 году), но уважаемых чипа Cirrus Logic CS43198. Они обеспечивают звук с разрешением 32 бит / 384 кГц при динамическом диапазоне (DNR) 130 дБ. Поддержка ASIO 2.2 позволяет передавать звуковой сигнал мимо операционной системы, напрямую в карту. Добавим к этому наличие балансного выхода на наушники (4.4 мм) и получим весьма серьезную аппаратную заявку на успех.

Кроме собственно USB-подключения к компьютеру звук в Sound Blaster X5 можно завести и вывести по RCA (ака «тюльпанчики») и оптическому интерфейсу TOSLINK.

На лицевой панели три разъема – два 3.5 мм под микрофон и наушники, и уже упоминавшийся 4.4 мм балансный. Creative специально уточняет, что разъемы не простые, а покрытые золотом. От этого, как известно звук улучшается радикальным образом.

Также на X5 продублированы почти все кнопки из приложения. Кроме регулятора громкости и экранчика там переключатели PC/Console, эквалайзера, режима работы Direct/DSP, вывода на наушники или колонки, а также кнопка выключения микрофона. Также есть отдельный регулятор уровня микрофона и импеданса наушников. Правда, по сравнению с AE-9 последний подвергся упрощению: вместо трех позиций осталось всего две, меньше 150 Ом и больше.

Кнопка со значком Bluetooth наводит на мысль, что к Sound Blaster X5 можно подключить беспроводные наушники. Но нет, ее просто можно использовать для вывода звука с какого-то источника, плеера или смартфона. Для использования кодеков aptX и aptX HD можно докупить внешний адаптер производства Creative, для подключения которого есть разъем на тыльной стороне устройства.

Любопытно, что, в отличие от других попадавшихся мне карт Creative, X5 начинает выдавать звук сразу после подключения к компьютеру, еще до установки приложения Creative App. Тем не менее, поставить его я бы настоятельно советовал. Хотя бы ради возможности включения «прямого режима» (Direct Mode) и выбора глубины дискретизации звука. Я, кстати, поставил 24 бит и 96 кГц. Да, карта может сильно больше, но услышать это вряд ли реально, а при 32 битах на некоторых системах наблюдаются звуковые артефакты. Также приложение умеет обновлять прошивку X5 и устанавливать свежие драйверы.

О звуке

Для не очень подкованного в аудиофильских терминах читателя наличие в Sound Blaster X5 балансного выхода говорит немного. Ну, просто еще один разъем, чего такого? Вон, на AE-9 тоже было два, и чего?

Я сам аудиофил довольно странный. Мне и планарные наушники не очень нравятся по рисунку звука, и балансные выходы желания упасть на колени от восхищения не вызывают.

Обычный, небалансный кабель состоит из двух проводов – «земля» и сигнал. Если по пути сигнал из-за внешних воздействий искажается, таким он и приходит в конечное оборудование. В частности – в наушники.

В балансном кабеле провода три: «земля» и два сигнальных, по одному из которых сигнал идет в противофазе. Как бы перевернутым. Когда на выходе сигналы встречаются, второй снова «переворачивается», и все шумы в результирующем сигнале аннигилируются. Так происходит в каждом канале отдельно.

Строго говоря, балансные кабели нужны для точной передачи звука на приличное расстояние (скажем, метров 50), и в наушниках они не вполне понятно зачем. Ну сколько там кабель? Полтора-два метра. Отлично справится и обычный, если сделан руками и не из жеваной туалетной бумаги. Собственно, и справляется. На многих очень серьезных усилителях балансные выходы отсутствуют, и никто по этому поводу не плачет.

Но секта свидетелей Святого Баланса довольно велика, поэтому чудо-выход с каждым годом встречается все чаще. Особенно прикольно его видеть на китайских ЦАПах тысячи за три. В сочетании с кабелем рублей за 900 эффект от «баланса» просто ошеломителен в своей незаметности.

Но вернемся к Sound Blaster X5. Для тестирования я использовал две пары наушников – Kennerton Magni и Kennerton Gjallarhorn GH 50. Они подключались по очереди при помощи кастомных кабелей Kennerton 2×3.5 TRS — 6.3 TRS (обычный) и Kennerton 2×3.5 TRS — 4.4mm TRRRS (балансный). В связке с X5 первый кабель использовался через фирменный переходник Kennerton.

Первым делом я… вернул в компьютер Creative Sound Blaster AE-9. Просто для того, чтобы вспомнить ее звук. Честно говоря, остался в дичайшем недоумении – как мне это вообще могло нравиться. Нет, дело не в том, что AE-9 звучит плохо. Просто бывает гораздо лучше. И у меня оно есть. После Dared EF-99 звучание Sound Blaster AE-9 показалось вялым, блеклым и нечетким. Я привык, что каждый инструмент и голос идеально прорисован и отделен, а тут какое-то месиво… Будто после хорошего хайреза включил ту же композицию в mp3 160 Кбит/с.

Ладно, извлекаю AE-9 из компьютера на пенсию, подключаю Sound Blaster X5. Начинаю знакомство с обычного, 3.5-миллиметрового разъема.

Первое впечатление не очень радостное. Нет, лучше, конечно. Но на какие-то проценты. Чуть лучше прорисовка деталей, чуть расширилась панорама, чуть больше динамический диапазон. Но в целом то же самое. Апгрейдиться с AE-9 нет ни малейшего смысла.

С тяжелым сердцем я менял кабель на балансный. Пока выходило, что три года Creative топталась на месте, а вот эти заявления про аудиофильские радости – просто ложь.

Разъемы защелкнуты, включаю тестовые треки… ого! ОГО! Через балансный выход Sound Blaster X5 звучит принципиально иначе. Четкое позиционирование источников звука, точная прорисовка деталей, достойная естественность, какое-то дыхание в звучании, свидетельствующее о расширившемся динамическом диапазоне.

То есть, наверное, это все равно похуже, чем на ЦАПах с ламповыми усилителями, стоящих под сто тысяч рублей. Но весьма, весьма достойно. Если бы я услышал ЭТО после Sound Blaster AE-9, то просто заорал бы от восторга.

Но, возможно, дело в кабеле? Может быть какая-то несовместимость конкретного экземпляра, из-за чего разница балансного выхода с небалансным такая радикальная? Ведь на других ЦАПах отличий гораздо меньше.

Беру еще одну пару кабелей Kennerton и подключаю по очереди их к закрытым планарам Kennerton Rognir. Эффект повторяется. Через обычный выход слушать невозможно, через балансный идет красота. И, что вообще удивительно, ЦАП с питанием по USB отлично «прокачивает» закрытые планары, что вообще-то не каждому усилителю с внешним питанием по силам. Не, серьезно, я сам считал наушники Rognir неудачной моделью, пока не купил Dared EF-99. Вот там они развернулись! Но у Dared блок питания одной рукой поднимать некомфортно, а тут справляется стандартный порт на системном блоке. Магия!

Замечу, что в играх X5 справляется лучше моих ЦАПов. Десятилетия опыта не пропьешь никуда не деть, и позиционирование источников, равно как и в целом игровой звуковой ландшафт, на новом продукте Creative просто роскошно. На правильном выходе, конечно. Хе-хе.

Так что же получается? Creative молодец, карта огонь, и надо просто слушать X5 через балансный выход?

И да, и нет.

Немного математики

Я не знаю, какие у вас наушники, и сколько они стоят. Но осторожно предположу, что модели с балансным кабелем есть, мягко говоря, не у многих.

Конечно, можно купить что-нибудь хорошее вместе с новой звуковухой. Но стоит это хорошее довольно дорого. Я бы сказал, от ста тысяч рублей.

Можно собрать комплект по отдельности, то есть купить наушники и кабель. Из относительно бюджетных решений могу порекомендовать Kennerton Magni, которые сейчас стоят около 40 тысяч. Балансный кабель к ним обойдется примерно в 20 тысяч рублей. Не фирменный, но хороший, не меньше десятки.

То есть для того, чтобы раскрыть возможности Sound Blaster X5, вам придется потратить 50-60 тысяч рублей. То есть вдвое дороже, чем стоит сам ЦАП. А без этой инвестиции он будет работать вполсилы, и вы вряд ли поймете – за что, собственно, с вас взяли почти 30 тысяч рублей? При всем уважении, есть варианты в разы дешевле, которые с обычным кабелем звучат гораздо веселее.

Итого

Неоднозначный продукт получился. То есть не соврали – действительно, аудиофильская штука вышла. Но получается, что только аудиофилы и смогут получить удовольствие. Да и то не факт: те, у кого уже есть «обвес» на соточку, могут и не проникнуться.

Простым же смертным с обычными наушниками придется довольствоваться стандартным 3.5-миллиметровым выходом, который сделан откровенно на отвали. И если вы не планируете инвестировать в свое оборудование еще пару раз по столько же, покупать Sound Blaster X5 определенно не нужно.

И напоследок – про микрофон. Я им на компьютере не пользуюсь, так что и проверить нормально не могу. Но в одном забугорном обзоре пишут, что это первый микрофонный вход на звуковой карте Creative, где нет проблем с заниженным уровнем записи.

Долог и непрост путь к совершенству.