История глубокой модернизации звуковой карты Creative Sound Blaster AE-9

Я давно заметил, что если мне нужно невозможное, оно есть на Авито.

Понимаю, что данное заявление звучит… громковато. Но вот вам несколько примеров.

Некоторое время назад мое сетевое хозяйство перестало умещаться в сделанную при ремонте нишу. Готовые сетевые шкафчики в магазине не подходили из-за веса и материала: мне нужно было что-то очень легкое и пропускающее сигнал Wi-Fi. Да еще и не очень стандартных размеров. На Авито моментально нашелся мастер, сделавший навесной бокс по моим меркам. Теперь я никак не ограничен в размерах тестируемых роутеров.

В июне нынешнего года понадобился процессор AMD, отсутствующий в официальной рознице. Личные связи в этой самой рознице не помогли, зато на Авито все нашлось моментально. Текст как раз и пишется на компьютере с этим процессором, обзор в процессе.

Читая фронтовые дневники Константина Симонова, я вдруг подумал, что очень круто иметь на полке книгу с его автографом. Но как? Писателя уже нет с нами почти полвека. В интернете нашлась пара предложений, но по таким ценам, что коллекционер во мне нервно сглотнул. А потом на Авито кто-то выставил подписанный томик Симонова, найденный при разборе библиотеки покойного деда. Для нового поколения ценность его неочевидна. Поэтому мне книга досталась за очень скромную сумму. Автограф настоящий, я проверял. Внутри еще обнаружилась закладка в виде инструкции от сердечного лекарства…

Нынешняя история получилась совсем уж необычной. Дело в том, что изначально я планировал кое-что продать. Но в итоге – купил.

Новое вино в старые меха

Звуковая карта Creative Sound Blaster AE-9 вышла без малого пять лет назад. Для своего времени она была очень хороша. В области компьютерного аудио решение было серьезное и даже прорывное.

Однако звук сейчас развивается невероятно быстро. С одной стороны, появились недорогие (относительно) чипы, умеющие больше и лучше топовых аналогов пятилетней давности. С другой, выросшая производительность железа позволила создать весьма убедительные акустические модели, выжимающие приличный звук из тонких каналов данных и низких битрейтов. Последнее актуально, в первую очередь, для беспроводных подключений, однако и на компьютере, по кабелю, разного рода плагины «дорисовывают» к звуку красивое.

Так что я обнаружил, что не только недавно вышедшая Creative Sound Blaster X5, но и китайские ЦАПы за 15-20 тысяч рублей обгоняют AE-9, как стоячую.

Раз такое дело, держать старушку в коллекции не имело особого смысла. Я зашел на Авито посмотреть, сколько она сейчас стоит в подержанном состоянии, и вдруг наткнулся на объявление, где карту предлагалось… проапгрейдить. В описании перечислялись заменяемые компоненты, в которых я, честно скажу, не очень понимаю, и лаконично сообщалось, что  «уровень вашей карты будет вне конкуренции».

Пользователи, уже сделавшие апгрейд, в комментариях единогласно выражали восторг. По их словам, карта преображалась просто до космического уровня. Написаны отзывы были в разном стиле и очень разными словами, так что подозревать мастера в накрутке не приходилось.

Цена апгрейда, в зависимости от глубины, колебалась в диапазоне от 30 до 75 тысяч рублей. Сам Сергей (так зовут мастера) рекомендовал не идти на компромиссы и делать все по максимуму.

Я задумался примерно на две недели. С одной стороны, за 75 тысяч можно купить неслабый внешний ЦАП, вроде Fiio K9 Pro. Решение готовое, проверенное. Можно послушать перед покупкой практически в любом салоне. А тут все же немалый элемент неожиданности.

С другой стороны, в апгрейде AE-9 мне виделась классная история. Еще при начале продаж мне говорили, что в этой карте сидит несколько компромиссов, сделанных для удешевления конструкции. И что без них все звучало бы иначе. Было страшно интересно, какой потенциал скрывается в немолодой звуковухе? Сергей уверенно сказал, что звук будет на уровне стационарного ЦАПа за миллион рублей. У меня подобного устройства под рукой никогда не было, поэтому особенно и представить результат не получалось. Слышал, конечно, на выставках разное. Но там к ЦАПу прилагался усилок за миллион и колонки за пять. А я-то собирался слушать исключительно на наушниках…

Но в итоге любопытство победило жадность. Мы договорились о максимальном апгрейде, который выглядит вот так:

1. Конденсаторы:  DAC (ES9038Q2M) — Toshin ELNA Silmic II; Питание — Panasonic Polymer, Kemet Polymer, Nichicon.

2. Opamp | Voltage Amplification (ES9038Q2M) — OPA1612;
3. Opamp | I/V-converter (ES9038Q2M) — Sparkos Labs SS3602;
4. Opamp | Low-pass filter (ES9038Q2M) — Staccato OSH-S;
5. Opamp | Current Amplification (ES9038Q2M) — LME49860;
6. Opamp | I/V-converter (ES9006A) — OPA1612;
7. Opamp | Low-pass filter (ES9006A) — OPA1656;
8. Установка радиаторов DAC/ADC/PCI-IC;
9. Замена DIP панели.
10. Изменение связки ES9038Q2M — керамические конденсаторы, изменены номиналы, оптимизированы под ОУ на выходе ES9038Q2M.

Я уточню что многократно упоминающийся ESS Sabre 32 ES9038Q2M – это основной двухканальный ЦАП карты, отвечающий за стереовыход и выход на наушники. ESS ES9006 отвечает за звук 5.1/7.1 в колонках, поэтому для меня пока является второстепенным. Но кто знает, какие задачи встанут перед системой в будущем.

Сергей заверил, что после модернизации на выходе ES9038Q2M (наушники и стерео) появятся высокая детализация, много воздуха, напор и чистые глубокие басы. На выходе ES9006A (5.1) также улучшится детализация, а впечатление от многоканального режима станет просто совершенно новым.

Все это звучало, как музыка. Я отвез плату, перевел предоплату и стал ждать.

Скорость апгрейда зависит от загруженности мастера, и обычно составляет от трех до семи дней. Я совершенно не торопил Сергея, потому что а) не люблю говорить под руку и б) находился в постоянных разъездах. Мне регулярно присылали отчеты о ходе работы. Интересно, что не все AE-9 одинаковы. У меня, как и следовало ожидать, была самая первая версия, а сейчас на прилавках лежит ревизия 2021 года, которая отличается весьма существенно – и звуком, и набором элементов, и даже их расположением. Апгрейду, впрочем, подлежат все ревизии.

Изначально мы договаривались только об апгрейде самой карты, а внешний модуль с усилителем для наушников я планировал заменить на сторонний усилитель. Просто потому, что после апгрейда он переставал соответствовать возможностям карты. Но потом Сергей получил новые детали, и предложил в качестве бонуса улучшить и внешний модуль. Как вы, думаю, догадываетесь, отказываться я не стал. Цена бонуса, если брать его отдельная, внушает уважение: около 30 тысяч. Из них около 10 тысяч приходится на конденсаторы с серебряными обкладками.

Демонтаж старых компонентов, установка новых, тестирование в течение двух суток – и все готово.

О мастере

Мы договорились о встрече для передачи обновленной карты, и в процессе немного расспросил Сергея о том, как он решил разместить объявление об апгрейде звуковых карт на Авито. Наш мастер по профессии архитектор информационных систем, магистр делового администрирования и инженер-электрик. У него два любимых хобби – хороший звук и шахматы. Однажды друг попросил улучшить его карту, и, под впечатлением от результата, посоветовал опубликовать объявление, чтобы магия стала доступна и другим людям. Судя по комментариям под объявлением, услугой воспользовались минимум шесть человек, включая меня. Относительно небольшое количество клиентов не должно смущать. Во-первых, это не основная работа Сергея, и задача рубануть побольше денег не стоит. Это, в первую очередь, удовольствие. Во-вторых, модернизации подлежат не только карты Creative, но и много чего другого в мире качественного аудио. Так что Paganini Labs (так называется проект Сергея) на отсутствие загрузки не жалуется.

Я спросил, что он думает об экономической целесообразности апгрейда. Когда затевал его, многие отговаривали меня – мол, ну ты чего, вваливать такие деньги в старую карту? Лучше купить крутой китайский ЦАП! Сергей парирует: ни один такой ЦАП и близко не стоял, как по функциональности (многоканальный звук, микрофон и т.д.), так и по качеству звука.

О схемотехнике исходной AE-9 Сергей отзывается пренебрежительно: себестоимость компонентов даже по нынешнему курсу тянет на 5-6 тысяч рублей. Маркетинговая наценка Creative традиционно очень велика. От себя предположу, что под другим брендом такая карта стоила бы минимум на треть дешевле.

При апгрейде следует учитывать проблему подделок микросхем. К сожалению, это стало самым настоящим бичом индустрии. Китайские умельцы занимаются промышленной перемаркировкой дешевых моделей в более дорогие, и в розничных магазинах вероятность напороться на такую поделку близка к 100%. Но с учетом того, что объемы у Paganini Labs относительно небольшие, возможность находить оригиналы есть. Кое-что покупается на том же Авито, где торгуют профессиональные возчики компонентов.

Когда вышла AE-9, многих зацепила возможность легкой замены операционных усилителей. Однако, по мнению Сергея, большого смысла в этом нет без оптимизации схемы карты в целом. То есть звук чуть-чуть изменится, добавится чистоты, но возможности кристалла не будут реализованы полностью.

Сейчас мастер работает над собственными ЦАПом, усилителем, предусилителем и звуковой картой. Планируется использование только высококачественных компонентов при сохранении доступной цены. Правда, доступной не для широких масс, а для истинных ценителей прекрасного. Скорее всего, младшее устройство будет стоить примерно вдвое дороже немодернизированной Creative Sound Blaster AE-9.

О звуке

Разницу я почувствовал сразу же, как только взял AE-9 в руки: после модернизации она стала весить на 100 с лишним граммов больше.

В процессе установки карты в компьютер волновался. Звук – материя тонкая, и никакие топовые компоненты не дают гарантии, что результат вам понравится. Сколько этих споров в интернетах между тупоконечниками и остроконечниками от аудио. Единственный критерий качества звука – ваше личное удовольствие. И всё. Есть, конечно, люди, бурно оргазмирующие от графиков, а музыку не слушающие. Но это относится уже к другому разделу психиатрии.

Драйвера Creative встали, как родные. Несмотря на изменившийся набор компонентов, собственно электроника осталась прежней, а значит вся функциональность карты на месте. Драйвера автоматически обновляются, потом обновляется приложение Sound Blaster Command. Можно слушать.

И вот тут у меня возникают сложности с подбором букв. Нет, серьезно, я уже минут сорок сижу и думаю, написать мне

ААААААААААА!!!!!

Или

ОООООООООО!!!!

Потому что это просто восторг какой-то.

Сравнивать звук с исходным нет никакого смысла. Просто представьте, что у вас был простенький монофонический кассетный магнитофон, и вдруг вместо него появилась стационарная Hi-Fi система с CD или винилом. Вот как их сравнить? Да никак, потому что другим стало абсолютно все. Можно только сидеть и наслаждаться, подпрыгивая от изумления на самых яростных моментах.

Не получается сравнивать и с Sound Blaster X5, потому что по стандартному выходу на наушники это унылое уныние, а по балансному – почти мой ламповый ЦАП Dared EF-99, но все же не до конца.

Однако и Dared EF-99 остался далеко позади. Не зря Сергей говорил, что после апгрейда на выходе для наушников «появятся высокая детализация, много воздуха, напор и чистые глубокие басы». Все это чистая правда.

Детализация невероятная. Причем она совершенно честная, без программных «дорисовок», как в некоторых новомодных беспроводных решениях. Поэтому не раздражает и не утомляет. Хотя сначала мозг немного обалдевает от увеличившегося потока информации.

Напор или, как еще говорят, атака, усилился радикально. Каждый звук, каждый источник сразу же подается максимально четко и выпукло, без раскачки. Из-за этого звуковая картина в некоторых композициях меняется до неузнаваемости.

Басы… Ох, басы. Оказывается, я 46 лет просто не знал, какими они могут быть в наушниках. Даже в модели Kennerton Rognir Dynamic, которую считал не басовитой в принципе, бухает очень солидно. Про изначально имеющие склонность к басам модели, вроде M12 Titan или Gjallarhorn GH50, и говорить нечего. Да чего говорить-то, слушать надо!

У меня было переживание, что в звуке проявится недостача ламповой мягкости. Но мягкости хватает! Еще как хватает! При всей детальности и басовитости звук ни разу не цифрит и остается совершенно естественным.

А какое точное позиционирование! Какая четкость разделения источников звука…

Запас громкости колоссальный, мне, в зависимости от «омности» наушников достаточно уже на 12-17%. Мастер говорит, что при 32 Ом на выходе для наушников мощность составляет примерно 1800 мВт. Так что проблем «раскачать» что-то не возникнет.

Энергопотребление карты осталось прежним. Появившиеся на греющихся компонентах радиаторы продлевают срок службы, что, впрочем, не отменяет необходимость в хорошо продуваемом корпусе. Sound Blaster AE-9 изначально требует дополнительную линию от блока питания, и лишнее тепло ей вредно.

Итого

Затевая этот апгрейд, я больше всего боялся, что по итогу придется убеждать самого себя в не зря потраченных деньгах. Мол, ну стало же немного лучше, правда. Ну слышишь же? Ну вон как средние чисто играют. Ну вроде сцена расширилась. Нормааааально, все, чего ты.

Вместо этого я уже несколько дней сижу, стараясь не ронять челюсть на пол, и подбираю какие-то связные слова вместо восторженных стонов. Повторюсь, у меня не было ЦАПов за миллион рублей. Но совершенно точно, что такого звука я раньше не слышал ни дома, ни в гостях. Все мои наушники заиграли по-новому. И снова можно переслушивать накопившуюся фонотеку.

Оценивать экономическую целесообразность проекта мне трудно. Да, получившийся после апгрейда звук стоит каждого вложенного рубля. Более того, прикинув цену компонентов, я понимаю, что за собственно работу мастер Сергей взял очень скромно. И все же на берегу отдавать 75 тысяч было немного страшновато. Да и для большинства людей вложить в компьютерный звук сто тысяч рублей (с учетом самой звуковой карты), наверное, выглядит странноватой блажью.

Но тут ведь вот еще что. Конечно, я в первую очередь планирую слушать музыку. Но Creative Sound Blaster AE-9 вообще-то карта игровая. И ее именно игровые возможности после модернизации тоже усилились кратно. Запустил вчера в ночи Quake II Remaster, и пару раз стало очень не по себе от недобрых нашептываний и бормотаний в отдельных уголках карты. Не знаю, были ли все эти звуки в оригинальной игре. Когда она вышла, звук у меня через карту Edison Gold 16 выводился в колонки за 30 долларов. Но именно прекрасная проработка деталей делает все эти фоновые страшилки особенно цепляющими. До более свежих игр пока не добрался, но, думаю, не разочаруют.

Хороший получился заход на Авито. Хотел продать что-нибудь ненужное, а вместо этого купил яркие впечатления и просто удовольствие.

Еще зайду.

P.S. Вот ссылка на объявление Сергея. Мои горячие рекомендации.